中华民族是崇虎的民族，中华民族最早的文化是虎文化。从传统的观念上来看，龙凤文化代表着中华民族，中国传统文化是以龙凤相合为象征的，众所周知，龙文化在中华民族文化史延续了8000年，最早富有凤的艺术形象的原始彩陶，于距今约6700年的浙江余姚河姆渡文化遗址出土。然而，在历史纵向维度的对比下，龙文化与凤文化的起源都不及虎文化，在距今约一万年前的中国内蒙古阴山岩画上的虎纹，距今9000年的黑龙江岩画，距今7000年的河南‘中华第一虎’以及先秦神话地理志《山海经》中对虎的宗教崇拜中都体现得清清楚楚。可见，中华民族的龙虎文化，可溯源至距今约7000年的河南濮阳西水坡早期仰韶文化旧址中发现的蚌塑龙虎图形，古语有曰：“云从龙，风从虎。”（《周易·乾卦文》）而虎文化能够追溯至距今10000年前的内蒙古阴山岩画。从文化起源的角度上讲，虎文化不仅在凤文化之上，还在龙文化之上，虎文化是中国传统文化的始源。
与此同时，由崇虎文化形成的虎纹饰也是最早的设计元素。而具有鲜明特征的虎纹饰图象可追溯至10000年前的中国内蒙古阴山岩画上的虎纹，当时的虎纹饰以绘画艺术的方式被记录下来，以抽象的样式演变成为古代时期的设计元素。最初虎纹饰是以施加到器具设计中的方式来体现传统文化的，虎被描绘在许多古代青铜器上，现在常见的嘴里衔着一个圆环的虎头仍然作为装饰出现在青铜器和陶器上。最早的虎纹饰瓷器是公元184-220年间的东汉末年越窑青瓷虎子，由于虎文化寓意与中国瓷器（china）的交融，它能够作为虎纹饰艺术品的始源代表。接着，具象的虎纹饰元素才逐步被人们提取出来，进而融入到人们的衣生活，譬如，虎头帽、围涎、肚兜、背心、手套、虎头鞋等都是传统虎纹饰服饰的代表，它们的设计外形具备着虎文化的审美意味。特别是，虎头帽作为一身之首，是人们祈求虎神对新生儿多加保护的一种精神象征，具有独特的中国传统特色。
虎纹饰是中国传统文化的艺术象征，在抽象的汉代虎纹饰瓷器之后，具象的虎纹饰才出现在了北宋磁州窑瓷器之上，现被收藏于中国瓷器虎文化博物馆。虎纹饰主要以传统笔法描绘老虎的外形为主要的表现手法，通过造型、线条等变化来达到艺术表现的张力，这种古老的纹饰主要具备三个主要特征。
在老虎的外在造型上，虎纹饰以具象或是抽象的形态出现在了不同朝代。从虎纹饰的纵向维度的演变史来看，北宋就作为了具象虎纹饰图象的开端，而最为具象的虎纹饰出现在了清代的乾隆时期（公元1736-1795年)与嘉庆时期（公元1796-1820年），此时的老虎外形描绘得较为准确，体态比例完整。而最为抽象的虎纹饰出现在了明代的宣德时期（公元1426-1435年）与空白期（公元1457-1464年)，此时的老虎形象显得随意且写意。无论是具象还是抽象的外形，都是虎纹饰进行艺术表现的呈现方式，营造了各异的中国传统审美趣味。
虎纹饰出自于老虎的身体，并以描绘老虎的外在形象构成了纹饰的完整。在这种传统的艺术创作中，记录了老虎的活动姿势，如走、坐、跃、躺等身体形态。老虎的外形描述始终是虎纹饰创作的主体，有时会以人或自然场景为辅，意在突出虎纹饰独有的外在特征以及传统的寓意。通过虎的外形描绘，从正面记录了古代老虎生物学的特征、时代艺术风格特征以及时代精神风貌，并从侧面表现出古代人惧虎、喜虎、崇虎的思想演变。
在创作笔法上，虎纹饰主要以传统笔墨作为媒介来进行线条的描绘。在用笔方面，不同时代有着不同的风格差异，譬如，北宋时期（公元960-1127年）的虎纹饰用笔以曲线状的细线条居多，而金代（公元1115-1234年）的虎纹饰则多以粗线条居多，在宋末金初时期（公元960-1127年）还出现了粗细结合的虎纹饰。古人通过这种传统笔墨的运用，从而勾勒出老虎的外在形象。可见，虎纹饰通过毛笔（使用工具）、瓷器（施加材质）与老虎（艺术形象）的组合，构成了最早的中国传统纹饰，虎文化可以说是中国传统文化的始源，而虎纹饰是中国传统纹饰的始源。
虎纹饰的附着材媒多以器具为主，而最具代表性的古代器具是中国瓷器。虽然青铜器、铁器等器具上也曾出现过虎纹饰，但是，瓷器（china）才能作为代表中国（China）的传统器具。最早的虎纹饰瓷器是东汉末年（公元184-220年）的越窑青瓷虎子，当时虎的外在形象与器具融为一体，虎纹饰以一种隐藏在材质中的方式进行赋形，导致老虎的形象还未曾明显地展露出来。到了北宋年间（公元960-1127年），虎纹饰的具体图象才逐步在瓷器外部勾勒出来，处于器具表面的虎纹饰正是时代精神的显露。可以说，虎纹饰正是借助中国瓷器这个代表性器具作为媒介，才得以进行艺术表现。
[作者系马来西亚博特拉大学哲学博士，中国瓷器虎文化博物馆馆长。本文原标题为The Classification of Tiger Decoration and Its Application in Tiger-like Cap（《虎纹饰的分类及其在虎头帽的应用》），原载于Proceedings of the 2nd International Conference on Artistic Design, Communication and Engineering Science（《第二届艺术设计、传播与工程科学国际会议论文集》），Mason Publish Group（梅森出版集团）2021年版，原文为英文，有删减与改动。]
